Είναι χωρίς αμφιβολία η πιο αναγνωρισμένη ατμομηχανή που κατασκευάστηκε ποτέ (στις Η.Π.Α.), η οποία αρκετά ενδιαφέρον, επειδή ήταν μόνο ένα πείραμα, χτίστηκε κυρίως με πλακόστρωτα μέρη που βρέθηκαν εδώ και εκεί. Ενώ μερικά από τα μυστικά της δεν έχουν τεκμηριωθεί ποτέ σε χαρτί, δεν υπάρχει αμφιβολία ότι ξεκίνησε μια νέα εποχή για τη βιομηχανία σιδηροδρόμων όπου δεν θα ήταν πλέον η αληθινή ιπποδύναμη να τραβούν τα τρένα αλλά την τεχνητή ποικιλία που βρισκόταν στο μηχανικό άλογο σιδήρου.
Δυστυχώς, το αρχικό "Tom Thumb" δεν σώθηκε για τα γενέθλια (όπως φαινομενικά λίγα πειραματικά σχέδια οποιουδήποτε είδους), αλλά ένα αντίγραφο που χτίστηκε στις αρχές του 20ού αιώνα διατηρείται και λειτουργεί στο Μουσείο Σιδηροδρόμων στη Βαλτιμόρη & Οχάιο.
Ο σιδηρόδρομος της Βαλτιμόρη και του Οχάιο άρχισε επίσημα την κατασκευή στις 4 Φεβρουαρίου 1828, από τότε που η Ημέρα της Ανεξαρτησίας ήταν η προτιμώμενη ημερομηνία για να ξεκινήσει η κατασκευή ενός νέου έργου μεταφοράς, το οποίο εκείνη την εποχή ήταν πάντα κανάλια των πλωτών οδών. Η ταξινόμηση ξεκίνησε αργότερα εκείνου του έτους και το 1829. Μέχρι το επόμενο έτος, τον Ιανουάριο του 1830, το B & O είχε περίπου 1,5 μίλι από το κομμάτι πρότυπου διαδρόμου (4 πόδια, 8 1/2 ίντσες) που άνοιξε για επιχειρήσεις δυτικά της Βαλτιμόρης. Αυτό επιταχύνθηκε γρήγορα από εκείνο το Μάιο, όταν ο σιδηρόδρομος είχε ολοκληρώσει μια διαδρομή 13 μιλίων για την Ellicott Mills (σήμερα γνωστή ως Ellicott City), όπου έκτισε τη σημερινή παλαιότερη ακόμη αποθήκη. Μέχρι εκείνο το καλοκαίρι, η B & O μετακόμισε σε μικρές αποστάσεις που αφορούσαν επιβάτες και εμπορευματικές μεταφορές στην κύρια γραμμή της (η Ellicott Mills, για παράδειγμα, προσέφερε εμπορευματικές μεταφορές με τη μορφή γενικών τοπικών επιχειρήσεων όπως τα αγροτικά προϊόντα καθώς και λατομείο γρανίτη, γνωστό ως λατομεία της Ellicott).
Κατά τη διάρκεια των πρώτων οκτώ μηνών λειτουργίας του, το B & O και οι περισσότερες άλλες σιδηροδρομικές γραμμές που ίσχυαν την εποχή εκείνη στηριζόταν σχεδόν αποκλειστικά σε δύναμη αλόγων ή μουλάρι για την κίνηση. Ωστόσο, τον Αύγουστο ένας άνθρωπος με το όνομα Peter Cooper πλησίασε τους αξιωματούχους της B & O δηλώνοντας ότι είχε κατασκευάσει μια μικρή ατμομηχανή που επιθυμούσε να δοκιμάσει στις σιδηροδρομικές γραμμές. Με το εμπόριο ο Cooper ήταν επιχειρηματίας, αλλά και εφευρέτης και ελπίζει να πείσει τον B & O και τη νέα βιομηχανία ότι οι αμερικάνικες μηχανικές ατμοκίνητες μηχανές θα είναι η μελλοντική δύναμη της επιλογής να μετακινούνται τα φορτία και οι επιβάτες. Φυσικά οι ατμομηχανές δεν ήταν τίποτε καινούργιο μέχρι το 1830, καθώς ο Richard Trevithick της Αγγλίας ήταν ο πρώτος που ανέπτυξε επιτυχώς τέτοιες προσπάθειες όταν παρουσίασε την αρχική του σχεδίαση στις 21 Φεβρουαρίου 1804.
Ο Cooper είχε σχεδιάσει την ατμομηχανή του από το 1829 και σε αντίθεση με τα μοντέλα του Trevithick και του George Stephenson (τα οποία επίσης προέρχονταν από τη Βρετανία), τα οποία κατασκευάστηκαν με οριζόντιο λέβητα, ήρθε με κάθετο σχέδιο. Οι κύλινδροι της ατμομηχανής τοποθετήθηκαν ομοίως στην πλατφόρμα κάθετα, δίπλα στο λέβητα, και χρησιμοποίησαν έναν οδηγό-οδηγό που τροφοδοτούσε μόνο έναν από τους δύο άξονες. Δεν έμοιαζε τίποτα σαν τα μεταγενέστερα μοντέλα ατμομηχανών από την εμφάνισή του μέχρι τη μηχανική λειτουργία (όπως οριζόντιο λέβητα και έλλειψη ράβδων, μεταξύ άλλων). Ο Peter Cooper μπορεί να σχεδίασε αυτό που έγινε γνωστό ως "Tom Thumb" αλλά η κατασκευή του ήταν χάρη στο εργαστήριο του George W. Johnson και του μαθητευόμενου James Millholland ο οποίος αργότερα προχώρησε στο σχεδιασμό και την κατασκευή πολυάριθμων ατμομηχανών.
Από την άποψη της ρύθμισης του τροχού, επίσημα γνωστού ως "Notation Whyte" (που αναπτύχθηκε από τον Frederick Whyte), ο οποίος ταξινομεί τις ατμομηχανές με εμπρός πιλότο φορτηγό, οδηγούς και φορτηγό, το "Tom Thumb" ήταν τύπου 2-2-0 Planet. Για παράδειγμα, ο τρόπος λειτουργίας του συστήματος είναι η μέτρηση του αριθμού των οδηγών τροχών (εκείνων που βρίσκονται στο εμπρόσθιο μέρος της ατμομηχανής ή του πιλότου), ο αριθμός των κινητήριων τροχών (αυτοί που βρίσκονται ακριβώς κάτω από το λέβητα) και τέλος ο αριθμός των τροχών (εκείνα που βρίσκονται κάτω από την καμπίνα του ατμομηχανή), όλα διαχωρίζονται με παύλες. Η ατμομηχανή ζυγίζει λιγότερο από έναν τόνο, και έτσι κέρδισε το ψευδώνυμό της ως "Tom Thumb". Οι συνολικές διαστάσεις του ήταν περίπου 13 πόδια, πλάτος 2 3/4 ίντσες και 12 πόδια, 9 ίντσες υψηλό (στην κορυφή της στοίβας του λέβητα). Cooper είχε σχεδιαστεί για να καίει πρότυπο άνθρακα ως πηγή καυσίμου (ανθρακίτη, συγκεκριμένα).
Αφού ο Cooper έπεισε τους αξιωματούχους της B & O να δοκιμάσουν την ατμομηχανή του, την ημερομηνία 28 Αυγούστου 1830 τέθηκε για δοκιμαστική διαδρομή κοντά στη Βαλτιμόρη και ο «Tom Thumb» θα μεταφέρει τους διευθυντές της B & O. Αποφασίστηκε επίσης να υπάρχει ένα παραδοσιακό τραίνο αμαξοστοιχίας που να τροφοδοτείται με άλογο από το μικρό ατμόπλοιο για να δει πόσο αποτελεσματικό ήταν στην υπηρεσία. Όπως ο μύθος πηγαίνει, όταν ξεκίνησε ο αγώνας, ο "Tom Thumb" μάλλον γρήγορα ξεκίνησε να ξεπερνάει τον ζωντανό ομόλογο του και ήταν σε θέση να επιτύχει μέγιστη ταχύτητα από 10 έως 15 mph. Ωστόσο, κατά τη διάρκεια της κούρσας η ζώνη φυσητήρα της ατμομηχανής βγήκε από την τροχαλία, η οποία την οδήγησε να χάσει την πίεση του ατμού τελικά επιτρέποντας στο άλογο να καλύψει, να περάσει και να κερδίσει τον διαγωνισμό.
Παρά τους περιορισμούς, οι υπάλληλοι της B & O ήταν εξαιρετικά εντυπωσιασμένοι και συνειδητοποίησαν τα απίστευτα πλεονεκτήματα που προσφέρει η ατμοπαραγωγή. Μετά τον αγώνα η ατμομηχανή πήρε αξιωματούχους σιδηροδρόμων σε ολόκληρη την κύρια γραμμή προς την Ellicott Mills και πίσω. Συνέχισε να λειτουργεί σε μη υπηρεσιακές ικανότητες για το B & O για σχεδόν ένα χρόνο μέχρι τον Μάρτιο του 1831 περίπου. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου δοκιμάστηκε διαρκώς ως προς τον τρόπο με τον οποίο θα έπρεπε σωστά και κάπως με ασφάλεια (ο όρος χρησιμοποιείται ελαφρώς) λειτουργία ατμού. Δυστυχώς, δεδομένου ότι ούτε ο Peter Cooper ούτε η Βαλτιμόρη και το Οχάιο ελπίζουν να χρησιμοποιήσουν το "Tom Thumb" σε τακτική εξυπηρέτηση, δεν δόθηκε ποτέ καμία σκέψη για την εξοικονόμηση για ιστορικούς σκοπούς.
Σχόλια
Δημοσίευση σχολίου