Το πιο προηγμένο Mars rover της NASA, το Perseverance, ξεκινά από τη Γη στις 30 Ιουλίου, σε μια αποστολή να αναζητήσει σημάδια αρχαίας μικροβιακής ζωής σε αυτό που κάποτε ήταν ένα δέλτα ποταμού πριν από τρεισήμισι δισεκατομμύρια χρόνια.
Το διαπλανητικό ταξίδι θα διαρκέσει έξι μήνες.
Εάν το όχημα μεγέθους SUV αγγίξει κάτω χωρίς τραυματισμό, θα αρχίσει να συλλέγει και να αποθηκεύει δείγματα βράχου και εδάφους, για ανάκτηση από μια μελλοντική αποστολή και να επιστρέψει στη Γη το 2031.
Ακολουθεί η επιμονή στα ελαστικά των τεσσάρων rover πριν από όλα, όλα τα αμερικανικά, που κυκλοφόρησαν για πρώτη φορά στα τέλη της δεκαετίας του 1990.
Μαζί με δορυφορικούς και επιφανειακούς ανιχνευτές, έχουν μεταμορφώσει την κατανόησή μας για τον Άρη, δείχνοντας ότι ο Κόκκινος Πλανήτης δεν ήταν πάντα ένα κρύο και άγονο μέρος.
Αντ 'αυτού, είχε τα συστατικά για τη ζωή όπως το γνωρίζουμε: νερό, οργανικές ενώσεις και ένα ευνοϊκό κλίμα.
Οι επιστήμονες θα εξετάσουν τα δείγματα που ελήφθησαν από το Perseverance για να αναζητήσουν απολιθωμένα βακτήρια και άλλα μικρόβια για να προσπαθήσουν να επιβεβαιώσουν εάν οι εξωγήινοι κάποτε ζούσαν στον γειτονικό μας πλανήτη.
Η NASA έχει τηλεργαστεί για μήνες λόγω της πανδημίας COVID-19, αλλά το ημερολόγιο έναρξης για αυτήν την αποστολή 2,7 δισεκατομμυρίων δολαρίων δεν έχει επηρεαστεί.
"Αυτή η αποστολή ήταν μία από τις δύο αποστολές που προστατεύσαμε για να διασφαλίσουμε ότι θα μπορούσαμε να ξεκινήσουμε τον Ιούλιο", δήλωσε ο επικεφαλής της NASA Jim Bridestine.
Η Γη και ο Άρης βρίσκονται στην ίδια πλευρά του Ήλιου κάθε 26 μήνες, ένα παράθυρο που δεν μπορεί να χαθεί.
Οι Ηνωμένες Πολιτείες είναι η μόνη χώρα στον πλανήτη που προσγειώθηκε με επιτυχία ρομπότ στον Άρη: τέσσερις εκφορτωτές, οι οποίοι δεν είναι κινητοί, και οι αναβάτες Pathfinder, Spirit, Opportunity και Curiosity.
Από τους rover, μόνο το Curiosity είναι ακόμα ενεργό, με τα άλλα να αφήνονται στην επιφάνεια μετά την αποτυχία των μηχανημάτων τους ή την επαφή.
Μόνο τις τελευταίες δύο δεκαετίες επιβεβαιώθηκε ότι ο Άρης είχε κάποτε ωκεανούς, ποτάμια και λίμνες.
Το Curiocity επιβεβαίωσε την παρουσία πολύπλοκων οργανικών μορίων - αλλά τα όργανα της δεν είναι ικανά να συμπεράνουν ότι δημιουργήθηκαν με βιολογικές διαδικασίες.
Οι δύο πρώτοι εκφορτωτές, οι Βίκινγκ 1 και 2, και οι δύο έψαχναν σημάδια ζωής ήδη από το 1976, αλλά τυχαία.
«Εκείνη την εποχή το πείραμα για την ανίχνευση ζωής θεωρήθηκε απόλυτη αποτυχία», δήλωσε ο G. Scott Hubbard, ο οποίος ξεκίνησε το τρέχον πρόγραμμα εξερεύνησης του Άρη στη δεκαετία του 2000.
Στη συνέχεια, η NASA αποφάσισε να προχωρήσει σταδιακά.
Μελετώντας το έδαφος, αναλύοντας τη μοριακή σύνθεση των πετρωμάτων και πραγματοποιώντας δορυφορικές παρατηρήσεις, οι γεωλόγοι και οι αστροβιολόγοι κατάλαβαν σταδιακά πού είχε ρέει νερό και ποιες περιοχές θα μπορούσαν να συμβάλουν στη ζωή.
"Η κατανόηση του πού θα μπορούσε να κατοικήσει ο Άρης στο παρελθόν, και τι είδους δακτυλικά αποτυπώματα της ζωής που ψάχνετε, ήταν απαραίτητος πρόδρομος για να μεταβείτε, με σημαντικό κόστος, σε αυτό το πολύ καλά επιλεγμένο σημείο που θα παράγει αυτά τα δείγματα", είπε ο Χάμπαρντ.
Απολιθώματα
Στις 18 Φεβρουαρίου 2021, το Perseverance θα έπρεπε να προσγειωθεί στον κρατήρα Jezero, που φιλοξενεί έναν αρχαίο ποταμό που έφτασε σε μια λίμνη πριν από τρία έως τέσσερα δισεκατομμύρια χρόνια, εναποθέτοντας λάσπη, άμμο και ιζήματα.
"Το Jezero φιλοξενεί ένα από τα καλύτερα διατηρημένα δέλτα στην επιφάνεια του Άρη", δήλωσε η Katie Stack Morgan, μέλος της επιστημονικής ομάδας.
Στον πλανήτη μας, οι επιστήμονες έχουν βρει τα απολιθωμένα υπολείμματα βακτηρίων δισεκατομμυρίων ετών σε παρόμοια αρχαία δέλτα.
Το εξακύλινδρο rover έχει μήκος τρία μέτρα, ζυγίζει έναν τόνο, έχει 19 κάμερες, δύο μικρόφωνα και ρομποτικό βραχίονα μήκους δύο μέτρων.
Τα πιο σημαντικά όργανα του είναι δύο λέιζερ και μια ακτινογραφία που, όταν προβάλλονται σε βράχους, μπορούν να αναλύσουν τη χημική τους σύνθεση και να εντοπίσουν πιθανές οργανικές ενώσεις.
Επίσης, βρίσκεται το πειραματικό μίνι ελικόπτερο Ingenuity, το οποίο ζυγίζει 1,8 κιλά. Η NASA ελπίζει ότι θα είναι το πρώτο ελικόπτερο που θα πετάξει σε έναν άλλο πλανήτη.
To Perseverance πιθανότατα δεν θα είναι σε θέση να προσδιορίσει εάν ένας βράχος έχει αρχαία μικρόβια.
Για να γνωρίζουμε σίγουρα, τα δείγματα θα πρέπει να επιστραφούν στη Γη όπου μπορούν να κοπούν σε εξαιρετικά λεπτές φέτες.
"Για να πάρουμε πραγματική επιστημονική συναίνεση ... ότι η ζωή υπήρχε κάποτε στον Άρη, νομίζω ότι θα απαιτούσε ακόμη μια επιστροφή δείγματος", δήλωσε ο Ken Williford, αναπληρωτής επικεφαλής του επιστημονικού προγράμματος στο AFP.
Ένα πράγμα που δεν πρέπει να περιμένουμε είναι τα απολιθωμένα κελύφη που βρίσκουν οι άνθρωποι στη Γη, πρόσθεσε.
Εάν κάποτε υπήρχε ζωή στον Άρη, πιθανότατα δεν είχε χρόνο να εξελιχθεί σε πιο περίπλοκους οργανισμούς προτού να στεγνώσει εντελώς ο πλανήτης.
Σχόλια
Δημοσίευση σχολίου